La triste amenaza: ¿Exterminaría la vida alienígena a la humanidad? – El Gran Filtro

¿Podría la existencia de vida extraterrestre ser una mala noticia para la humanidad?

Imagina que la NASA anuncia hoy que encontraron bacteria alienígena en Marte, extraños peces alienígenas en los océanos de Europa y ruinas alienígenas antiguas en Titán. ¿No sería genial? Bueno, en realidad sería una noticia horrible, devastadora incluso. Podría significar que el fin de la humanidad es casi seguro y que podría estar cerca.

Para entenderlo mejor, pensemos en el desarrollo de la vida desde sus inicios hasta hoy como una escalera. El primer escalón es la química muerta que necesita organizarse en patrones autorreplicantes, estables y resistentes, pero también capaces de cambiar y evolucionar. El siguiente escalón es que la vida se vuelva más compleja, capaz de construir estructuras más complicadas y utilizar la energía disponible de manera más eficiente. En el siguiente escalón, las células se unen para convertirse en seres multicelulares, lo que permite una variedad increíble y mayor complejidad. El siguiente paso es la evolución de especies con cerebros grandes, lo que permite el uso de herramientas, cultura y conocimientos compartidos, lo que crea una mayor complejidad. Ahora la especie puede convertirse en la forma de vida dominante en su planeta y cambiarlo según sus necesidades. Los primeros intentos tímidos de abandonar su planeta están sucediendo en este momento. Aquí es donde estamos.

Es natural para la vida, tal como la conocemos, extenderse y cubrir todo lugar posible. Sin embargo, dado que los planetas tienen una capacidad de carga limitada y una vida útil, si una especie quiere sobrevivir, buscará más lugares para expandirse. Los pasos más allá de los actuales parecen lógicos: colonizar nuestro propio sistema solar y luego expandirnos para alcanzar otras estrellas. El paso final posible sería convertirse en una civilización que abarque la galaxia. Es muy probable que este sea un principio universal para las civilizaciones, sin importar de dónde provengan. Sabemos que hay hasta 500 mil millones de planetas en la Vía Láctea, al menos 10 mil millones de planetas similares a la Tierra, muchos de los cuales han existido durante miles de millones de años más que la Tierra. Pero no estamos observando ninguna civilización galáctica. Deberíamos ser capaces de ver algo, pero no hay nada. El espacio parece estar vacío y muerto.

Esto significa que algo está impidiendo que los seres vivos suban la escalera más allá del escalón en el que nos encontramos ahora mismo. Algo hace que convertirse en una civilización galáctica sea extremadamente difícil, tal vez imposible. Se trata del «Gran Filtro», un desafío o peligro que es tan difícil de superar que elimina casi todas las especies que lo encuentran.

Hay dos escenarios posibles: uno significa que somos increíblemente especiales y afortunados, el otro significa que estamos condenados y prácticamente ya estamos muertos. Esto depende de si el filtro está detrás o delante de nosotros en la escalera.

Escenario uno: el filtro está detrás de nosotros, nosotros somos los primeros

Si el filtro está detrás de nosotros, eso significa que uno de los pasos que hemos superado es casi imposible de dar. ¿Qué paso podría ser? ¿La vida misma es extremadamente rara? Es muy difícil hacer predicciones sobre lo probable que es que la vida surja de la muerte cosas a nuestro alrededor, no hay consenso en esto. Algunos científicos piensan que se desarrolla en todas partes donde las condiciones son adecuadas, mientras que otros piensan que la Tierra podría ser el único lugar viviente en el universo. Otro candidato es el paso de las células animales complejas. Algo muy específico ocurrió en este paso y, hasta donde sabemos, solo ocurrió una vez. Una célula cazadora primitiva se tragó otra célula, pero en lugar de devorarla, las dos células formaron una unión. La célula más grande proporcionó refugio, se ocupó de interactuar con el entorno y proporcionar recursos, mientras que la más pequeña usó su nuevo hogar y los recursos gratuitos para centrarse en proporcionar mucha energía adicional para su anfitrión.

Con la abundante energía, la célula anfitriona podría crecer más que antes y construir cosas nuevas y costosas para mejorar, mientras que el invitado se convirtió en la fuente de energía de la célula. Estas células componen todos los animales del planeta. Tal vez hay miles de millones de planetas cubiertos de bacterias en la Vía Láctea, pero ninguno aparte de nosotros ha alcanzado nuestro nivel de complejidad o inteligencia. Los humanos nos sentimos muy inteligentes y sofisticados con nuestros crucigramas y novelas románticas, pero un cerebro grande es ante todo una inversión evolutiva muy costosa. Son frágiles, no ayudan en una pelea a puñetazos con un oso y cuestan cantidades enormes de energía. Y a pesar de ellos, a los humanos modernos les llevó 200,000 años pasar de palos afilados a la civilización. Ser inteligente no significa que ganes automáticamente. Tal vez la inteligencia simplemente no sea tan genial y tenemos suerte de que funcionara para nosotros.

Escenario dos: el filtro está delante de nosotros, muchos otros ya han muerto

Un gran filtro delante de nosotros es ordenes de magnitud más peligroso que cualquier cosa que hayamos encontrado hasta ahora. Incluso si un gran desastre matara a la mayoría de nosotros o nos hiciera retroceder miles de años, sobreviviríamos y nos recuperaríamos. Y si podemos recuperarnos, incluso si lleva un millón de años, entonces no es un gran filtro, sino simplemente un obstáculo para una eventual civilización galáctica en escalas de tiempo universales, incluso millones de años son solo un abrir y cerrar de ojos. Si realmente existe un gran filtro antes de nosotros, tiene que ser tan peligroso, devastador y poderoso que haya destruido a la mayoría, si no todas, las civilizaciones avanzadas en nuestra galaxia durante miles de millones de años.

Una hipótesis realmente difícil de asumir es que una vez que una especie toma el control de su planeta, ya está en el camino hacia la autodestrucción y la tecnología es una buena manera de lograrlo. Debe ser algo tan obvio que casi todos lo descubran y tan peligroso que su descubrimiento conduzca casi universalmente a un desastre existencial.

Una guerra nuclear a gran escala, una nanotecnología que se descontrola, la ingeniería genética de un superbrote perfecto, un experimento que enciende todo el fuego atmosférico. Todas estas cosas que ni siquiera podemos anticipar en este momento. O tal vez sea algo más simple, como que las especies competidoras, al competir entre sí por recursos, se destruyan inevitablemente entre sí. Tal vez haya reacciones en cadena descontroladas en cada ecosistema que, una vez iniciadas, no se puedan reparar, y así, una vez que una civilización tiene suficiente poder para cambiar la composición de su atmósfera, hace que su planeta sea inhabitable el 100% del tiempo.

Esperemos que ese no sea el caso. Si el filtro está por delante de nosotros, nuestras probabilidades son realmente malas. Lo que podemos esperar es que encontremos vida más allá de la Tierra, sería horrible. Cuanta más vida común y avanzada haya en el universo, más probable es que haya un filtro frente a nosotros. Las bacterias serían malas, los animales pequeños serían peores, la vida inteligente sería alarmante, las ruinas de antiguas civilizaciones alienígenas serían horribles.

El mejor escenario para nosotros en este momento es que Marte esté estéril, que los océanos de Europa estén desprovistos de vida y que los vastos brazos de la Vía Láctea solo alberguen océanos vacíos rodeando continentes muertos. Que haya miles de millones de planetas vacíos esperando ser descubiertos y llenados con vida, miles de millones de nuevos hogares esperando que finalmente lleguemos. ¿Qué tan probable es que encontremos vida fuera de la Tierra que sea similar a nosotros? Bueno, eso depende de cuántos planetas hay ahí afuera en la zona habitable de sus estrellas.

Por suerte para nosotros, si encontramos vida en nuestro planeta, puede que sea sabio dejarla tranquila por un tiempo.