El origen de la inteligencia: un enigma por resolver

Los humanos están orgullosos de muchas cosas, desde aceleradores de partículas hasta poesía hasta pokémon, y todas ellas son posibles gracias a algo que los humanos valoran en extremo: la inteligencia. Pensamos en la inteligencia como un rasgo, como la altura o la fuerza, pero cuando intentamos definirla, las cosas se vuelven borrosas.

En pocas palabras, la inteligencia es un mecanismo para resolver problemas, especialmente el problema de mantenerse con vida, lo cual implica encontrar comida y refugio, luchar contra competidores sexuales o huir de depredadores.

La inteligencia no es algo único, incluye la capacidad de adquirir conocimiento, aprender, ser creativo, formar estrategias o comprometerse en el pensamiento crítico. Se manifiesta en una gran variedad de comportamientos, desde reacciones instintivas conectadas a cables hasta diferentes grados de aprendizaje y algún tipo de conciencia. Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo sobre dónde comienza o qué debería contar como inteligencia. Además, la inteligencia también está relacionada con la conciencia, ya que la conciencia es útil para resolver problemas, pero hoy dejaremos ese tema de lado.

Herramientas básicas de la inteligencia

Las herramientas más básicas en el arsenal de la inteligencia son la capacidad de recopilar información, guardarla y usarla para aprender. La información sobre el mundo se recopila a través de los sentidos, como la visión, el sonido, el olfato, el tacto o el gusto, y nos ayuda a navegar y reaccionar de manera apropiada al mundo externo. Pero los seres vivos también necesitan tener en cuenta el estado de sus propios cuerpos, monitoreando cosas como el hambre y la fatiga.

La información es la base de la acción para todos los seres vivos, y sin ella, quedas a merced de tu entorno, incapaz de reaccionar de manera apropiada o flexible. La información es mucho más poderosa si podemos guardarla y retenerla, por lo que la segunda herramienta es la memoria. La memoria es la capacidad de guardar y recordar información para que un ser vivo no tenga que empezar desde cero cada vez que percibe algo relevante.

Los recuerdos pueden ser sobre eventos, lugares y asociaciones, pero también sobre comportamientos como la caza o la recolección de alimentos. Algunos de estos, como volar, tienen que repetirse una y otra vez hasta que se dominan, esto es lo que llamamos aprendizaje, el proceso de unir una secuencia de pensamientos o acciones, básicamente una serie de comportamientos repetibles que se pueden variar y adaptar.

Estas tres herramientas permiten a las criaturas aparentemente estúpidas actuar de manera sorprendentemente inteligente. Un molde de limo acelular, que es básicamente una célula grande y viscosa, muestra comportamiento similar al de un animal con un cerebro simple. Cuando se coloca en un laberinto con comida en un extremo, el molde de limo explora su entorno y marca su camino con rastros de limo, como dejando memorias en el suelo mientras sigue explorando. Evita los caminos marcados y encuentra su camino hacia la comida en lugar de quedarse atascado sin sentido en callejones sin salida. El molde de limo adapta su comportamiento para ahorrar tiempo y esfuerzo. Este comportamiento está programado en su naturaleza y los científicos no pueden ponerse de acuerdo sobre si eso es inteligente, aunque ciertamente le da al molde de limo una cierta ventaja.

Otro ejemplo de comportamiento inteligente y adaptativo son las abejas. Se entrenó a abejas para mover una pelota de color hacia un arco de meta para obtener una recompensa de azúcar. No solo las abejas eran muy hábiles en este comportamiento, que no es natural para ellas, sino que también se volvieron más eficientes con el tiempo. Cuando se disponían varias pelotas, las abejas elegían la que estaba más cerca del arco de meta, incluso si era de un color diferente a la pelota con la que se habían entrenado.

Herramientas más complejas

Construyendo sobre las herramientas básicas, los animales más complejos tienen una gama más amplia de problemas que pueden resolver. Pueden memorizar todo tipo de asociaciones, conexiones y trucos mecánicos. Llamaremos a esta herramienta la biblioteca de conocimientos. Tomemos como ejemplo a los mapaches. Su comida favorita es la comida humana. Su enfoque para obtener estas delicias depende de una variedad de habilidades teóricas y prácticas, lo que los hace maestros en el arte del robo, capaces de abrir ventanas o forzar cerraduras.

En un estudio, se les dieron a los mapaches cajas aseguradas con diferentes tipos de cerraduras, como pestillos, pernos, enchufes o barras de empuje. Necesitaron menos de 10 intentos para descubrir cómo abrir cada caja, incluso cuando se combinaron diferentes cerraduras en combinaciones cada vez más difíciles que debían resolverse en el orden correcto y con diferentes niveles de fuerza. Un año después, los mapaches aún recordaban cómo abrir las cajas y eran tan rápidos como cuando resolvieron el rompecabezas por primera vez.

La herramienta más impresionante en nuestro arsenal es la creatividad, una especie de cinta adhesiva mental. Ser creativo significa producir algo nuevo y valioso a partir de cosas aparentemente no relacionadas. En el contexto de la inteligencia, esto significa hacer nuevas y poco comunes conexiones, combinar entradas con recuerdos y habilidades para encontrar una solución única a un problema.

En otro estudio con mapaches, los investigadores les mostraron que al arrojar piedras en un tanque de agua, podían elevar el nivel del agua lo suficiente como para alcanzar un malvavisco flotante en la parte superior. Un mapache encontró una solución mucho mejor, volcó el recipiente.

Otra faceta de la creatividad es aplicar un nuevo recurso a una tarea. Herramientas físicas como los primates que usan palos para pescar termitas en los árboles o algunos pulpos que ensamblan cáscaras de coco recolectadas a su alrededor como una especie de armadura portátil para esconderse de los enemigos. La recolección de materiales para su uso posterior está conectada a una dimensión aún más avanzada de la resolución de problemas: la planificación.

La planificación significa considerar las actividades requeridas para lograr una meta deseada y unirlas en un plan. Cuando se presentan circunstancias imprevistas y nuevas posibilidades, se deben evaluar según si se ajustan o no al plan. Un ejemplo de este comportamiento inteligente es almacenar alimentos para comerlos más tarde. Este comportamiento es instintivo en las ardillas, pero aunque ocultar comida les viene instintivamente, aún necesitan usar habilidades avanzadas de pensamiento para tomar las mejores decisiones. Las ardillas examinan cada nuez y evalúan el tiempo y el esfuerzo que les llevaría esconderla en comparación con los beneficios que obtendrían de cada una. Las nueces de bajo contenido de grasa se comen de inmediato, mientras que las nueces que aún necesitan madurar van al almacén. Las ardillas también simulan enterrar nueces cuando se sienten observadas, estas falsas reservas distraen a los rivales de su verdadero tesoro. Esto es bastante avanzado en términos de estrategia, ya que para hacer un plan para distraer a otra persona, primero debes ser consciente de que hay otros como tú que quieren las mismas cosas.

La herramienta más compleja

Cuanto más complejo es el problema, más herramientas se necesitan en combinación para resolverlo. Cuantas más herramientas hay, más flexibilidad tiene un ser para resolver los desafíos que la vida le presenta. Pero incluso para problemas complejos, lo que cuenta es la situación individual de cada animal. Las ardillas son omnívoras y defienden sus territorios ferozmente, por lo que tiene sentido recordar dónde hay comida en diferentes lugares y engañar a sus enemigos para aumentar sus posibilidades de supervivencia.

Las ovejas no tienen trucos refinados bajo la manga, pero no necesitan tenerlos. Son herbívoras y viven en rebaños, por lo que las habilidades relevantes para ellas son las sociales. Reconocen y recuerdan muchas ovejas diferentes e incluso a humanos durante años. Evolucionar y mantener un conjunto complejo de habilidades mentales que probablemente nunca usarán sería un desperdicio de recursos para ellas.

Los humanos tomaron el camino opuesto e invirtieron en un conjunto de herramientas de inteligencia inusualmente diverso. Si bien esto fue útil, agregamos accidentalmente otro conjunto de herramientas sobre la cultura. Ninguna persona individual podría construir un cohete espacial o un acelerador de partículas, pero gracias a nuestra capacidad para trabajar juntos y compartir conocimientos a través de generaciones, podemos superar desafíos más allá de la capacidad de cualquier individuo.

Esto nos ha permitido dar forma al planeta a nuestro gusto. También hemos creado nuevos problemas en el proceso: sudoku, formularios de impuestos, teoría de cuerdas, pero también cambios climáticos rápidos y resistencia a los antibióticos. Para resolver estos problemas, tendremos que mirar más allá de la supervivencia a corto plazo y pensar en el futuro lejano. Tenemos la caja de herramientas, solo tenemos que usarla.