En diciembre de 2019, las autoridades chinas notificaron al mundo que un virus se estaba propagando en sus comunidades. En los meses siguientes, se extendió a otros países y los casos se duplicaban en cuestión de días. Este virus es el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2), que causa la enfermedad llamada COVID-19 y que todos simplemente llaman coronavirus.
Entonces, ¿qué sucede realmente cuando infecta a un ser humano y qué debemos hacer todos? Un virus es simplemente una cápsula alrededor de material genético y algunas proteínas, y argumentablemente ni siquiera es un organismo vivo. Solo puede multiplicarse entrando en una célula viva.
El coronavirus puede propagarse a través de superficies, pero aún no se sabe cuánto tiempo puede sobrevivir en ellas. Su principal forma de propagación parece ser la infección por gotas cuando las personas tosen o si tocas a alguien enfermo y luego te tocas la cara, como frotarte los ojos o la nariz.
El virus comienza su viaje aquí y luego se sube como polizón al interior del cuerpo. Sus destinos son los intestinos, el bazo o los pulmones, donde puede tener el efecto más dramático. Incluso unos pocos coronavirus pueden causar una situación bastante dramática.
Los pulmones están revestidos de miles de millones de células epiteliales, que son las células fronterizas de tu cuerpo que recubren tus órganos y mucosas esperando ser infectadas. El coronavirus se conecta a un receptor específico en las membranas de sus víctimas para inyectar su material genético. La célula, ignorante de lo que está sucediendo, ejecuta las nuevas instrucciones, que son bastante simples: copiar y reensamblar. Se llena de más y más copias del virus original hasta que llega a un punto crítico y recibe una última orden: autodestrucción.
La célula se derrite, liberando nuevas partículas de coronavirus listas para atacar más células. El número de células infectadas crece exponencialmente; después de unos 10 días, millones de células del cuerpo están infectadas y miles de millones de virus pululan los pulmones. El virus aún no ha causado demasiado daño, pero ahora el coronavirus va a liberar a una bestia real: tu propio sistema inmunológico.
Aunque el sistema inmunológico está ahí para protegerte, puede ser bastante peligroso para ti mismo y necesita una regulación precisa. Y, a medida que las células inmunes ingresan a los pulmones para combatir el virus, el coronavirus infecta a algunas de ellas y crea confusión. Las células no tienen ni oídos ni ojos y se comunican principalmente a través de pequeñas proteínas de información llamadas citoquinas.
El coronavirus hace que las células inmunes infectadas reaccionen de manera exagerada y griten como en una película de terror. En cierto sentido, pone al sistema inmunológico en un frenesí de lucha y envía muchos más soldados de los que debería, desperdiciando sus recursos y causando daño. Dos tipos de células en particular crean estragos: los neutrófilos, que son excelentes para matar cosas, incluido nosotros mismos, y las células asesinas T, que normalmente ordenan a las células infectadas que se suiciden de manera controlada.
Confundidas como están, las células comienzan a ordenarle a las células saludables que se maten también. A medida que más y más células inmunológicas llegan, más daño causan y más tejido pulmonar sano matan. Esto puede llegar a ser tan grave que puede causar daño irreversible permanente que conduce a discapacidades de por vida. En la mayoría de los casos, el sistema inmunológico recupera lentamente el control: mata las células infectadas, intercepta los virus que intentan infectar a nuevas células y limpia el campo de batalla. La recuperación comienza.
La mayoría de las personas infectadas por el coronavirus lo superarán con síntomas relativamente leves, pero muchos casos se vuelven graves o incluso críticos. No conocemos el porcentaje, ya que no todos los casos han sido identificados, pero podemos decir con seguridad que hay mucho más que con la gripe.
En los casos más graves, millones de células epiteliales han muerto y con ellas desaparece el revestimiento protector de los pulmones. Esto significa que los alvéolos, pequeñas bolsas de aire a través de las cuales se realiza la respiración, pueden ser infectados por bacterias que normalmente no representan un gran problema. Los pacientes contraen neumonía, la respiración se vuelve difícil o incluso falla y necesitan ventiladores para sobrevivir.
El sistema inmunológico ha luchado al máximo durante semanas y ha creado millones de armas antivirales. A medida que miles de bacterias se multiplican rápidamente, se ve abrumado. Penetran en la sangre y conquistan todo el cuerpo. Si esto sucede, la muerte es muy probable.
El coronavirus a menudo se compara con la gripe, pero en realidad es mucho más peligroso. Aunque es difícil determinar la tasa de mortalidad exacta durante una pandemia en curso, sabemos con certeza que es mucho más contagioso y se propaga más rápido que la gripe.
Hay dos escenarios posibles para una pandemia como el coronavirus: rápido y lento. El futuro que veremos depende de cómo todos reaccionemos a ello. En los primeros días del brote, una pandemia rápida será horrible y cobrará muchas vidas. Una pandemia lenta no será recordada en los libros de historia.
El peor escenario para una pandemia rápida comienza con una rápida tasa de infección porque no se han implementado medidas para frenarla. Esto es muy malo, ya que muchas personas se enferman al mismo tiempo. Si los números son demasiado grandes, los sistemas de atención médica no podrán manejarlo. No habrá suficientes recursos, como personal médico o equipos como ventiladores, para ayudar a todos. Las personas morirán sin recibir tratamiento y, a medida que más trabajadores de la salud se enfermen, la capacidad de los sistemas de atención médica disminuirá aún más.
Si esto sucede, se tomarán decisiones terribles sobre quién tiene derecho a vivir y quién no. El número de muertes aumenta significativamente en ese escenario. Para evitar esto, el mundo, es decir, todos nosotros, debe hacer lo que pueda para convertir esto en una pandemia lenta. Una pandemia se ralentiza mediante las respuestas adecuadas, especialmente en la fase inicial, para que todos los enfermos puedan recibir tratamiento y no haya una situación crítica con hospitales abrumados.
Dado que no tenemos una vacuna para el coronavirus, debemos ingeniar nuestro comportamiento como una vacuna social. Esto simplemente significa dos cosas: no infectarse y no infectar a los demás. Aunque suene trivial, lo mejor que puedes hacer es lavarte las manos. El jabón es en realidad una herramienta poderosa. El coronavirus está envuelto en una capa de grasa, y el jabón descompone esa grasa y lo deja incapaz de infectarte. También hace que tus manos resbalen y, con los movimientos de lavado, los virus se desprenden.
Para hacerlo correctamente, lávate las manos como si acabaras de cortar jalapeños y quisieras poner tus lentes de contacto después. Luego, la siguiente cosa es el distanciamiento social, que no es una experiencia agradable, pero es lo correcto. Esto significa no abrazarse ni darse la mano. Si puedes quedarte en casa, quédate en casa para proteger a aquellos que necesitan salir para que la sociedad funcione, desde médicos hasta cajeros o policías. Todos dependemos de ellos y ellos dependen de que no enfermes.
A un nivel más amplio, existen cuarentenas, que pueden significar diferentes cosas, desde restricciones de viaje hasta órdenes reales de quedarse en casa. Las cuarentenas no son agradables de experimentar, y ciertamente no son populares, pero nos brindan, especialmente a los investigadores que trabajan en medicamentos y vacunas, tiempo crucial. Por lo tanto, si te ponen bajo cuarentena, debes entender por qué y respetarla.
Nada de esto es divertido, pero si miramos el panorama general, es un precio muy pequeño a pagar. La forma en que terminarán las pandemias depende de cómo comienzan. Si comienzan rápido con una pendiente pronunciada, terminan mal. Si comienzan lentamente con una pendiente no tan pronunciada, terminan bien. Y en esta época, realmente está en nuestras manos (literalmente y figurativamente).
