La estrella más grande del universo – Comparación de tamaño.

¿Cuál es la estrella más grande del universo y por qué es tan grande? Y, ¿qué son las estrellas, de todos modos? Comenzamos nuestro viaje con la Tierra, no para aprender algo en particular, sino para tener una idea vaga de la escala. Las cosas más pequeñas que tienen propiedades similares a las de una estrella son gigantes de gas o enanas marrones, como Júpiter. Los gigantes de gas son mucho más grandes que la Tierra, hasta 11 veces más, y están compuestos de los mismos materiales que nuestro sol, solo que en mucha menor cantidad. Estos objetos pueden brillar un poco porque su núcleo es lo suficientemente denso como para que ocurran reacciones de fusión nuclear. Sin embargo, los enanas marrones son una especie de gigante gaseoso brillante que no encaja bien en ninguna categoría. Pero nosotros queremos hablar de estrellas reales, no de estrellas aspirantes frustradas, así que sigamos adelante.

Estrellas de secuencia principal

Una vez que las grandes bolas de gas pasan un cierto umbral de masa, sus núcleos se vuelven lo suficientemente calientes y densos como para encender el hidrógeno y fusionarlo en helio, liberando enormes cantidades de energía. Las estrellas que hacen eso se llaman estrellas de secuencia principal. Cuanto más masiva sea una estrella de secuencia principal, más caliente y brillante arde, y más corta es su vida. Una vez que termina la fase de fusión de hidrógeno, las estrellas crecen hasta cientos de miles de veces su tamaño original, pero estas fases gigantes solo duran una fracción de su vida útil. Así que estaremos comparando estrellas en etapas drásticamente diferentes de sus vidas. Esto no las hace menos impresionantes, pero tal vez sea bueno tener en cuenta que vamos a comparar bebés con adultos.

Estrellas enanas rojas

Las estrellas más pequeñas son las enanas rojas, que tienen aproximadamente 100 veces más masa que Júpiter. Son pequeñas, no muy calientes y brillan con poca intensidad. Son las únicas estrellas en secuencia principal que no crecen una vez que mueren, simplemente se apagan. Las enanas rojas son el tipo más abundante en el universo, ya que queman su combustible muy lentamente y les dura hasta 10 billones de años. Por ejemplo, una de las estrellas más cercanas a la Tierra, Barnard, es una enana roja, pero brilla muy débilmente y solo se puede ver con un telescopio.

Estrellas como nuestro sol

La siguiente etapa son estrellas como nuestro sol. Decir que el sol domina el sistema solar no hace justicia, ya que representa el 99,86% de toda su masa. Quema mucho más caliente y brillante que las enanas rojas, lo que reduce su vida útil a aproximadamente 10 mil millones de años. El sol es siete veces más masivo que Barnard, pero brilla casi 300 veces más y tiene el doble de temperatura en su superficie.

Estrellas más grandes

Pequeños cambios en la masa producen cambios enormes en el brillo de una estrella de secuencia principal. La estrella más brillante en el cielo nocturno, Sirio, tiene dos masas solares con un radio 1,7 veces mayor que el sol. Sin embargo, su superficie está casi 10,000 grados Celsius, lo que la hace brillar 25 veces más intensamente. Al quemarse tan caliente, su vida útil total se reduce cuatro veces, a 2,5 mil millones de años. Las estrellas cercanas a 10 veces la masa de nuestro sol tienen temperaturas superficiales cercanas a los 25,000 grados Celsius. Beta Centauri contiene dos de estas estrellas masivas, cada una brillando con aproximadamente 20,000 veces la potencia del sol.

Pero la estrella más grande que conocemos hasta ahora es R136a1. Tiene 315 masas solares y es casi 9 millones de veces más brillante que el sol. Esta estrella es tan extrema y está apenas unida por la gravedad que pierde 321,000 billones de toneladas de material a través de su viento estelar cada segundo.

Hypergiants

Al alcanzar las estrellas de secuencia principal el final de su vida y agotar el hidrógeno de su núcleo, se contraen, se vuelven más calientes y densas, lo que produce una fusión más rápida y caliente en su superficie. Esto hace que las capas externas se inflen y las estrellas se vuelvan verdaderamente gigantes. Los hypergiants son la fase gigante de las estrellas más masivas del universo, tienen una superficie enorme que puede emitir una cantidad increíble de luz. Sin embargo, estas estrellas son tan grandes que prácticamente se están desmoronando, ya que la gravedad en la superficie es demasiado débil para retener la masa caliente, que se levanta en potentes vientos estelares.

La estrella pistol es 25 veces la masa del sol pero 300 veces el radio del sol. Es una hypergigante azul, correctamente nombrada por su llamativa luz estelar azul. Es difícil decir cuánto tiempo vivirá pistol star, pero probablemente solo dure unos pocos millones de años.

Aún más grandes que los hypergiants azules son los hypergiants amarillos. El más estudiado es Rho Cassiopeia, una estrella tan brillante que se puede ver a simple vista aunque está a miles de años luz de distancia de la Tierra. Con 40 veces la masa del sol, esta estrella tiene alrededor de 500 veces el radio del sol y es mil veces más brillante. Si la Tierra estuviera tan cerca de Rho Cassiopeia como lo está del sol, estaríamos dentro de ella y estaríamos muy muertos. Sin embargo, los hypergiants amarillos son muy raros, solo se conocen 15.

Con los hypergigantes rojos, llegamos a las estrellas más grandes conocidas hasta ahora, y probablemente las estrellas más grandes posibles. Sin embargo, debido a su brillo extremo y distancia, las mediciones de su tamaño tienen amplios márgenes de error. La estrella Stevenson 218 es una de las más grandes encontradas hasta ahora, con aproximadamente 2150 radios solares y brillando con casi medio millón de veces la potencia del sol.

Nuestros cerebros no tienen forma de comprender esta escala. Incluso a la velocidad de la luz, te tomaría 8.7 horas recorrerla una vez. El avión más rápido en la Tierra tomaría alrededor de 500 años. Si cayeras en el sol, llenaría la órbita de Saturno. A medida que el sol evoluciona, probablemente perderá más masa, se encogerá y pasará a otra fase más caliente de hypergigante, acumulando elementos pesados en su núcleo antes de explotar en una supernova de colapso de núcleo, devolviendo su gas a la galaxia. Este gas luego formará otra generación de estrellas de diferentes tamaños, comenzando el ciclo de nacimiento y muerte nuevamente para iluminar nuestro universo.

Para aquellos que se preguntan «¿cómo de grande es una estrella?» o «¿qué tan grande es una estrella?», es importante destacar que el tamaño de las estrellas puede variar enormemente. Desde las modestas enanas rojas hasta la estrella más grande de todo el universo, R136a1, cada una posee características únicas. La magnitud de una estrella como R136a1 es difícil de imaginar; su tamaño y brillo son tan extremos que se ha ganado el título de «la estrella más grande del universo». Comparar el tamaño de estas gigantes cósmicas con objetos de nuestro sistema solar apenas nos da una noción de su inmensidad. La próxima vez que mires al cielo nocturno y veas las estrellas parpadeando, recuerda que lo que estás viendo son soles lejanos, algunos de los cuales son inimaginablemente vastos.