En casi todos los rincones de la Tierra, las hormigas libran guerras entre sí. Sus armas son las que les dio la naturaleza: tienen armaduras fuertes, aguijones mortales o mandíbulas afiladas. Y luego está esta hormiga pequeña y poco impresionante, pero que gobierna el imperio más grande que cualquier otra hormiga haya construido.
La hormiga argentina, una guerrera improbable
La historia comienza en las llanuras inundables alrededor del río Paraná, en América del Sur. Es una megalópolis hormiguera abarrotada, donde docenas de especies de hormigas luchan por dominar, incluyendo hormigas de fuego y hormigas soldado. Y luego está la hormiga argentina, una hormiga pequeña que mide solo entre dos y tres milímetros de largo.
Parece sorprendente que sobreviva entre sus competidores musculosos, pero esta hormiga ha desarrollado estrategias efectivas para superarlos. Y uno de los secretos está en sus colonias.
La fuerza de los números
La mayoría de las especies de hormigas tienen una reina que se encarga de reproducirse, pero las hormigas argentinas optaron por la cantidad en lugar de la calidad. Por cada 120 obreras, existe una reina que pone hasta 60 huevos al día. Esto permite que las colonias crezcan rápidamente y tengan millones o incluso miles de millones de individuos.
Las reinas y las obreras a menudo se ramifican y fundan nuevas colonias. Sin embargo, este enfoque tiene una desventaja: a medida que las colonias crecen y producen más descendientes, ocurren mutaciones y los nuevos linajes comienzan a competir con su colonia madre.
Pero esa es solo la forma en que las hormigas argentinas se comportan dentro de sus colonias. Son muy cooperativas y están bien organizadas, pero libran guerras despiadadas contra otras colonias de hormigas argentinas y contra otras especies de hormigas igualmente fuertes.
La influencia de los humanos
La hormiga argentina nunca pudo dominar a sus vecinos hasta que los humanos aparecieron. Hicimos lo que los humanos hacen y transportamos cosas alrededor del mundo en barcos. En uno de ellos, algunas reinas de hormigas argentinas se colaron desde América del Sur hasta Madeira y Nueva Orleans.
Las hormigas argentinas se encontraron de repente en un mundo extraño, sin enemigos mortales a su alrededor. En lugar de eso, encontraron víctimas. Nadie podía luchar contra ellas eficazmente porque solo unas pocas reinas de hormigas argentinas se habían introducido en el mundo exterior. Las colonias resultantes tenían una diversidad genética muy baja y las hormigas argentinas mataban hasta el 90% de sus reinas cada año, lo que reducía aún más la variación genética.
Así fue como se formaron super colonias. Este es un enfoque muy inusual en el reino de las hormigas. Solo unas pocas de las dieciséis mil especies de hormigas han evolucionado hacia esta estrategia.
La expansión global de las hormigas argentinas
Una supercolonia se estableció en la costa oeste de Estados Unidos y se convirtió en base para la conquista global de estas hormigas diminutas. Hoy en día, la hormiga argentina habita las zonas mediterráneas de seis continentes y muchas islas. Formaron una interconexión masiva de mega colonias de hormigas argentinas, siendo la sociedad más numerosa de la Tierra, incluso más que la sociedad humana.
Su éxito ha cambiado los ecosistemas que han invadido. California es un ejemplo perfecto de esto. En su afán por más territorio, las hormigas argentinas han invadido y reemplazado al 90% de las especies de hormigas nativas, incluyendo varias especies de hormigas carpinteras californianas.
Pero el dominio de la hormiga argentina está siendo desafiado. Partes de las super colonias se han separado y han formado sus propios imperios. Se ha desatado una guerra civil brutal. Por ejemplo, la super colonia en el lago Hodges ha estado luchando contra una colonia muy grande durante años en el condado de San Diego. Existe una guerra masiva en una línea del frente dinámica que se extiende por kilómetros. Se estima que aquí mueren 30 millones de hormigas cada año.
Otra antigua conocida del río Paraná ha surgido de las sombras: las hormigas de fuego importadas que se introdujeron accidentalmente desde su antiguo hogar en la costa de Alabama. Estas hormigas de fuego son luchadoras feroces y más que capaces de lidiar con la hormiga argentina. Además, también son capaces de formar super colonias por sí mismas. Ahora, las viejas guerras de su hogar distante se han trasladado a un campo de batalla extranjero en el sudeste de los Estados Unidos.
Esta increíble red de mega colonias cooperativas es el mayor éxito en la historia de las hormigas argentinas, y no lo abandonarán debido a una pequeña derrota. Estarán firmes contra cualquier enemigo que pueda surgir, ya sea en el río Paraná o en uno de los grandes campos de batalla de todo el mundo.