El sistema inmunitario humano es uno de los sistemas biológicos más complejos que conocemos, solo superado por el cerebro humano. A pesar de esto, pocas personas realmente comprenden cómo funciona o de qué está compuesto.
Tu sistema inmunitario está formado por cientos de órganos diminutos y dos órganos grandes, y tiene su propia red de transporte que se extiende por todo tu cuerpo. Cada día, produce cientos de miles de millones de células nuevas organizadas como un ejército, con soldados, capitanes, oficiales de inteligencia, armas pesadas y atacantes suicidas. Tu sistema inmunitario no es una entidad abstracta, ¡eres tú! Es tu biología protegiéndote de los miles de millones de microorganismos que quieren consumirte y de tus propias células pervertidas que se convierten en cáncer.
El sistema inmunitario es tan complejo que es imposible cubrirlo en un solo artículo, así que nos enfocaremos en diferentes aspectos de él. Comencemos por lo que sucede cuando tu cuerpo es invadido y tus primeras líneas de defensa entran en una pelea a vida o muerte.
La primera línea de defensa: Macrófagos y neutrófilos
Supongamos que ha sido un día normal cuando de repente el mundo explota y un asteroide rasga el cielo. Innumerables formas de vida alienígenas invaden, listas para destruir ciudades, infraestructuras y consumir a los civiles. Esto es lo que tus células experimentan cuando ves tu pulgar sangrando después de cortarte con una ramita sucia en el parque. Parece molesto, pero dentro de la herida ha ocurrido una horrible catástrofe. Hay células muertas, sangre y suciedad por todas partes, pero lo peor de todo es que innumerables bacterias invaden las cálidas cavernas entre tus células indefensas para explorar su nuevo hogar, robar tus recursos y defecar por todas partes.
Inmediatamente, entra en acción la primera etapa de tu sistema de defensa. Las células que sobrevivieron al impacto, que están heridas o muriendo, gritan en pánico, liberando una oleada de señales químicas de alarma que despiertan a tu sistema inmunitario. Las primeras células en llegar son los macrófagos: si una célula promedio tiene el tamaño de un humano, un macrófago sería del tamaño de un rinoceronte negro. No querrías molestarlo, ya que las bacterias sí lo hacen. En cuestión de segundos, estas grandes células atacan y comienzan a matar a las bacterias sin piedad. Estiran partes como los brazos de un pulpo y agarran a las bacterias para tragárselas enteras y digerirlas vivas. Un macrófago puede comerse 100 bacterias antes de agotarse, pero hay demasiados enemigos, por lo que los macrófagos piden refuerzos.
En tu sangre, cientos de miles de neutrófilos responden a su llamado y se dirigen al campo de batalla. Los neutrófilos son guerreros suicidas muy intensos cuya única misión es matar. Son tan entusiastas en su tarea de matar que se autodestruyen unos días después de nacer para no tener tiempo de destruir tu propio cuerpo desde dentro. Tan pronto como los neutrófilos llegan, comienzan a vomitar sustancias químicas letales a las bacterias o a devorarlas. Son tan descuidados en sus ataques que causan daño real a tus propias células, pero los daños colaterales no les preocupan en absoluto. Algunos neutrófilos llegan tan lejos como para pulsar su botón de autodestrucción y explotar, liberando redes tóxicas y mortales hechas de su propio ADN lleno de sustancias químicas letales que atrapan y matan bacterias. A veces, incluso pueden seguir luchando después de eso, a pesar de estar técnicamente muertos. Eso es lo mucho que disfrutan matando.
Mientras la batalla está en marcha, tus vasos sanguíneos permiten que el líquido penetre en el campo de batalla, como si una presa se abriera hacia un valle. Esto lo notas como inflamación: tu pulgar se hincha un poco, se pone rojo y cálido. El líquido lleva un asesino silencioso a la zona de batalla: millones de proteínas del complemento, una especie de arma líquida automatizada que aturde y mata bacterias al hacerles agujeros. Explicamos estas proteínas a fondo en otro artículo.
El segundo nivel de defensa: Células dendríticas y células B
Ahora llegamos a un punto de inflexión. Si todo va bien, tu primera línea de defensa mata a los invasores rápidamente. Pero a veces los enemigos son demasiado fuertes y sobrepasarían tus defensas, lo que significa una muerte segura para ti, el humano. Este es el momento de la célula dendrítica, el oficial de inteligencia de tu sistema inmunitario. Mientras tus soldados estaban golpeando cabezas, estaba recolectando muestras al despedazar bacterias en pequeñas partes y cubriéndose con ellas, como un soldado que se adorna con las entrañas de un enemigo muerto.
La célula dendrítica sale del campo de batalla y entra en la superautopista de tu sistema inmunitario que conecta todos tus tejidos con tu centro de mando inmunológico, los ganglios linfáticos. La célula dendrítica, procedente del campo de batalla, busca una célula T auxiliar, un tipo de célula comandante multifuncional dentro de tu ejército inmunológico. Pero no cualquier célula T auxiliar, sino una que tenga el arma adecuada para las bacterias que infectaron tu herida. La célula dendrítica se frota contra todas las células T auxiliares que encuentra, aún cubierta de partes bacterianas. La mayoría de las células T auxiliares están un poco disgustadas y no interesadas, pero después de algunas horas, algo hace clic. Una célula T auxiliar reconoce las partes bacterianas, ¡es el arma que se necesita en ese momento! La célula dendrítica está muy emocionada y activa la célula T auxiliar.
En ese momento, tu segunda línea de defensa se despierta y se levanta lentamente, como un adolescente que tiene que levantarse para ir a la escuela. Tus armas pesadas son increíblemente efectivas, pero no rápidas. La célula T auxiliar activada comienza a clonarse una y otra vez, una se convierte en dos, dos se convierten en cuatro, hasta que hay miles de ellas. Luego se dividen en dos grupos.
El primer grupo se mueve rápidamente para ayudar a tus soldados en el campo de batalla. La situación se escapa de las manos, un macrófago agotado está a punto de rendirse después de luchar durante días y solo quiere dormir, como muchos de sus compañeros ya han hecho. Pero ahora llegan las células T auxiliares, una de ellas se acerca al macrófago cansado y le susurra algo usando señales químicas especiales. En un abrir y cerrar de ojos, el soldado desmoralizado se siente fresco de nuevo, pero hay algo más: una ira ardiente. El macrófago sabe lo que tiene que hacer: matar. Revigorizado, se lanza contra los enemigos una vez más, en todo el campo de batalla. Esto comienza a suceder mientras tanto.
Mientras tanto, el segundo grupo de células T auxiliares trabaja en activar otra línea de defensa, las células B, tus fábricas de anticuerpos. Los anticuerpos son unas súper armas proteínicas que se parecen a pequeños cangrejos con dos tenazas para atrapar a los enemigos. Al igual que las células T auxiliares, hay células B en tu cuerpo que pueden producir los anticuerpos adecuados para cada posible enemigo, y la célula T auxiliar busca justamente estas células B. Después de uno o dos días, se encuentra la célula B adecuada y comienza a clonarse. Tan pronto como se han hecho suficientes clones, cada célula B comienza a producir hasta 2,000 anticuerpos por segundo. Alrededor de una semana después de haberte lesionado y las bacterias invadieron, tu segunda línea de defensa finalmente llega en pleno apogeo. El pequeño ejército comienza a saturar el campo de batalla, inmovilizando y aturdiendo a las bacterias desesperadas. Los anticuerpos las agrupan y las hacen incapaces de moverse o luchar, mientras que tus soldados masacran a las víctimas indefensas. Rápidamente se está produciendo un cambio de marea a medida que los últimos enemigos son eliminados.
Tus soldados se dan cuenta de que ya no son necesarios y comienzan a matarse a sí mismos para ahorrar recursos, aunque no todos ellos. Algunas células T auxiliares persisten y se convierten en células de memoria, que protegerán el tejido durante años para asegurarse de que las mismas bacterias nunca vuelvan a tener pie en ese lugar. De manera similar, algunas células B seguirán vivas y seguirán produciendo cantidades bajas de anticuerpos, lo que te hace inmune a estas bacterias, tal vez de por vida.
