Las supernovas son las explosiones más poderosas en el universo, liberando suficiente energía para superar a las galaxias. No tenemos una verdadera metáfora para su poder. Si el sol se convirtiera mágicamente en una supernova, sentiríamos como si nos estuvieran golpeando con la energía de una explosión nuclear cada segundo durante semanas. Si bien las supernovas son los motores de la creación, forjando los elementos que permiten la vida, también queman regiones enteras y estériles de las galaxias.
¿Qué pasaría si una supernova impactara en la Tierra?
A grandes rasgos, hay dos formas de tener una supernova: el núcleo de una estrella masiva implosiona o, menos común, una enana blanca gana masa hasta el punto en que enciende la fusión nuclear explosiva. El resultado es el mismo: una explosión de supernova.
En la Tierra, pensamos en las explosiones como algo que ocurre rápidamente y termina, pero una supernova es más como una erupción volcánica seguida de un tsunami. Al principio, hay una bola de gas caliente y colorida que crea una espectacular nube que brillará durante aproximadamente un mes. Luego, el gas caliente y peligroso se expande hacia afuera a velocidades de 10,000 kilómetros por segundo en el vacío casi total del espacio. Esta pared de gas se expande durante decenas de miles de años y eventualmente abarcará decenas de años luz hasta que se enfríe y dispersa su sustancia de nuevo en la galaxia.
Etapa 1: A miles de años luz de distancia
Los humanos han presenciado docenas de supernovas, pero todas ellas han estado a miles de años luz de distancia. Aparecieron como estrellas nuevas, algunas más brillantes que la luna, parpadeando durante unas semanas y desapareciendo. Aparte de ser hermosas a esta distancia, no hacen mucho daño.
Etapa 2: A 300 años luz de distancia
Cuando una supernova ocurre a unos 300 años luz de distancia, podemos esperar que una esté lo suficientemente cerca de nosotros cada pocos millones de años. Una sola estrella da un resplandor espeluznante al cielo nocturno, como el crepúsculo. Aunque esto está lo suficientemente lejos y lo suficientemente débil como para no hacernos daño, puede afectar la Tierra. A estas distancias, es como ser golpeado por las últimas olas débiles del tsunami estelar, que no son lo suficientemente fuertes como para hacer un daño real pero aún son perceptibles.
De hecho, sabemos que en los últimos 10 millones de años, varias supernovas han golpeado la Tierra desde estas distancias porque podemos encontrar isótopos radiactivos de hierro en las rocas y sedimentos en el fondo del océano. Estas supernovas en el sistema solar crearon una burbuja local de unos 1,000 años luz de ancho que despejaron el gas interestelar y crearon una pared de gas desigual que ahora es una cuna para la formación de estrellas.
Etapa 3: A 150 años luz de distancia
Cuando una supernova ocurre mucho más cerca de 150 años luz, nos acercamos a la zona donde causa un daño real. Las estrellas tienen campos magnéticos extremadamente poderosos y cuando mueren, el tsunami de la estrella muerta aún retiene mucha de esta energía magnética tejida a través de la onda de choque que se expande hacia afuera. En esta nube altamente magnetizada, se dan condiciones similares a las de un enorme acelerador de partículas que acelera partículas cargadas como protones, núcleos y electrones a velocidades inmensas. Esto significa que tenemos una nube en expansión que emite radiación mortal en todas las direcciones mucho después de que la luz brillante de la explosión inicial se haya desvanecido.
Si una supernova ocurre demasiado cerca, las ondas de estos rayos cósmicos lavarán sobre el sistema solar durante miles de años. Mientras que estamos protegidos en gran medida en la superficie de la Tierra por la atmósfera y la capa de ozono, la afluencia de radiación adicional aún aumentará las tasas de cáncer y mutaciones. Esto no es suficiente para causar una extinción masiva, pero será notable. El vuelo espacial sería imposible en el sistema solar, ya que los astronautas no sobrevivirían mucho tiempo a las olas de radiación.
No sabemos exactamente cuán malo sería esto, pero una supernova lo suficientemente cerca podría atrapar a nuestra especie en la Tierra durante generaciones, quizás miles de años. Y esto solo empeora desde aquí.
Dentro de los 100 años luz, las cosas se ponen feas, ya que una supernova perturba nuestro clima de maneras que aún no comprendemos completamente. Hay algunas cosas desagradables que suceden una tras otra. Primero, llegan los fotones de alta energía de la explosión, seguidos por décadas de radiación del tsunami radiactivo, ambos dañan seriamente la capa de ozono, el escudo de la Tierra contra la radiación dañina. La capa de ozono absorbe radiación ultravioleta al descomponer el ozono O3 en O2 y un átomo de oxígeno libre, que luego se reforma en otra molécula de ozono. Pero la radiación de la supernova descompone las moléculas de nitrógeno que devoran el oxígeno libre, rompiendo el ciclo y agotando rápidamente la capa de ozono.
Sin una protección contra la radiación, todos los que viven en la superficie estarían expuestos a niveles muy altos de radiación ultravioleta del sol. Las tasas de cáncer aumentarían y salir durante el día podría ser mortal. La radiación adicional también mataría a gran parte, si no a la mayoría, del plancton en los océanos que viven cerca de la superficie y son la base de las cadenas alimentarias marinas, lo que llevaría a una extinción masiva. La radiación de la supernova también ionizaría el gas en la atmósfera, lo que significa que atravesaría moléculas y arrancaría electrones de los núcleos, dejándolos cargados. Estos núcleos cargados actúan como semillas para que se reúva vapor de agua y forme nubes globales masivas. En el peor de los casos, reflejarían suficiente luz solar para provocar una edad de hielo. De hecho, se cree que la Edad de Hielo hace dos millones y medio de años fue causada por una supernova. Algunos científicos incluso creen que una supernova a unos 60 años luz de distancia podría haber sido la causa de la extinción masiva devoniense hace 350 millones de años.
Pero espera, hay más. Los electrones liberados por la radiación forman enormes avalanchas eléctricas, es decir, rayos. La Tierra es golpeada por tormentas eléctricas de las peores en millones de años. Los intensos rayos causan incendios forestales globales que consumen bosques y cultivos, devastan ciudades y interrumpen nuestras redes eléctricas y cadenas de suministro. Todo esto mientras una capa de ozono diezmada filtra radiación mortal.
En el pasado, el ecosistema puede haberse recuperado de una supernova cercana después de unos miles o millones de años. Pero no hay garantía de que la civilización moderna pueda resistir un impacto de esta magnitud. Nos enfrentaríamos a escasez de alimentos, precios disparados y guerras mientras las naciones luchan por no ser consumidas por el caos. Una supernova tan cerca causaría daños significativos durante cientos o miles de años e incluso podría llevar a la extinción de la humanidad, junto con millones o incluso miles de millones de vidas.
Etapa 5: A menos de 25 años luz de distancia
Una supernova a menos de 25 años luz significa que estamos dentro de su radio de muerte, donde una extinción masiva es casi inevitable. Probablemente la mitad de la capa de ozono sería destruida y una interrupción climática masiva, a una escala que nunca hemos presenciado, arrasaría la Tierra. Los ecosistemas enteros serían rápidamente eliminados por la radiación, mientras que los incendios forestales globales envuelven al planeta. Todo lo descrito anteriormente sucede, pero de manera mucho más intensa y mucho más rápida. Algunas personas podrían sobrevivir durante años en búnkers si tienen suministros de alimentos, pero el mundo al que regresarán estará devastado y hostil para la vida durante cientos de miles de años. La extinción humana es extremadamente probable.
