Para la mayor parte de nuestra historia, la población humana creció lentamente hasta que nuevos descubrimientos nos trajeron más alimentos y nos hicieron vivir más años. En solo cien años, la población humana se cuadruplicó, lo que llevó a visiones apocalípticas de una tierra superpoblada.
Sin embargo, la tasa de crecimiento de la población en realidad alcanzó su punto máximo en la década de 1960. Desde entonces, las tasas de fertilidad han disminuido a medida que los países se industrializan y se desarrollan. Se espera que la población mundial se estabilice en alrededor de 11000 millones hacia finales de siglo. Pero esta imagen general oculta los detalles.
Echemos un vistazo a una región en particular: África subsahariana. En 2019, tenía mil millones de habitantes en 46 países. Aunque su tasa de crecimiento ha disminuido en las últimas décadas, sigue siendo mucho más alta que en el resto del mundo. Algunas proyecciones esperan alrededor de 2600 millones de personas, mientras que otras calculan hasta 5000 millones en 2100. Este crecimiento sería un desafío enorme para cualquier sociedad, pero África subsahariana también es la región más pobre de la Tierra. ¿Está condenada África subsahariana y por qué las proyecciones varían tanto? Como siempre, es complicado.
África subsahariana es una idea creada y, en muchos sentidos, poco útil. Botsuana está tan lejos de Sierra Leona como Irlanda de Kazajistán, y tienen muy poco en común. Pero sin generalizar un poco, este artículo sería muy largo. También hemos hablado con muchos científicos diferentes y han discrepado en muchas cosas, principalmente en cuánto importa la fertilidad en términos de pobreza. Hemos hecho nuestro mejor esfuerzo para resumir nuestra investigación y lo que nos dijeron, pero tómenlo con un grano de sal y consulten nuestras fuentes donde discutimos esto con más detalle.
Ahora, ampliemos la perspectiva global nuevamente. Hace algunas décadas, muchos países en Asia estaban en un punto similar al de África subsahariana en la actualidad. Gran parte de la población vivía en extrema pobreza y las tasas de natalidad eran muy altas. Tomemos Bangladesh como ejemplo en la década de 1960, la mujer promedio tenía siete hijos en su vida. Veinticinco por ciento de ellos morían antes de cumplir cinco años y, de los que sobrevivían, solo uno de cada cinco aprendía a leer y escribir. La esperanza de vida era de alrededor de 45 años y el ingreso per cápita estaba entre los más bajos del mundo.
Así que, a partir de la década de 1960, Bangladesh inició un programa de planificación familiar basado en tres pilares principales.
Primero, la educación ayudó a cambiar la perspectiva de las mujeres. Las mujeres con una mayor educación tienden a querer menos hijos y ser madres más tarde en la vida.
Segundo, una mejor atención médica redujo la mortalidad infantil, lo que llevó a que los padres quisieran tener menos hijos porque esperaban que sobrevivieran.
Y tercero, los trabajadores de campo llevaron anticonceptivos incluso a las áreas más remotas, lo que aumentó el uso de anticonceptivos del 8% en 1975 al 76% en 2019. Estas medidas redujeron en gran medida el crecimiento de la población. En 1960, la mujer promedio en Bangladesh tenía siete hijos, en 1995 eran cuatro y en 2019 se redujo a dos. Esto también cambió la demografía y la economía del país. Antes, muchos niños nacían pero morían antes de poder contribuir a la sociedad. Ahora, como menos niños mueren y nacen menos niños, las cosas cambian. Los niños reciben educación y se convierten en adultos productivos.
El gobierno pudo destinar algunos de sus recursos de la reducción de la mortalidad infantil a impulsar la economía. Para 2024, se espera que Bangladesh pase de la categoría de países menos desarrollados a la de economía en desarrollo. Otros países asiáticos como Corea del Sur, India, Tailandia o Filipinas han pasado por un proceso similar, a menudo incluso más rápido. La inversión en salud y educación dio lugar a tasas de natalidad más bajas, lo que cambió la composición de la población y permitió a los gobiernos impulsar la economía.
¿Por qué no sucedió lo mismo en todas partes de África subsahariana? África en su conjunto ha logrado un progreso considerable en cuanto a la mortalidad infantil, pero especialmente en África subsahariana, la educación ha mejorado más lentamente que en otras partes del mundo. Y aunque el uso de anticonceptivos se ha duplicado en total en la región desde 1990, la necesidad insatisfecha de anticoncepción moderna entre los adolescentes sigue siendo del 60%. Las razones son complicadas y es imposible dar una única respuesta aquí. África es un lugar grande con culturas y personas diversas. Pero hay algunos factores principales.
Muchas naciones de África subsahariana han sufrido bajo la colonización hasta hace solo unas décadas y han tenido períodos de transición difíciles hacia la independencia. Las jóvenes naciones a menudo eran étnicamente heterogéneas y carecían de unidad. Algunas áreas han sido azotadas repetidamente por guerras civiles, conflictos militares o han sufrido bajo gobiernos inestables, lo que dificultó mucho la expansión de la infraestructura y la atención sanitaria. Por lo tanto, África partió desde una posición peor que Asia.
La ayuda extranjera y cómo se aplicó, especialmente durante la Guerra Fría, también es un tema controversial. Pero este tema es demasiado complejo para resumirlo en unas pocas frases, por lo que haremos un artículo completo al respecto en el futuro. Y por último, hay aspectos culturales que hacen difícil hablar sobre planificación familiar en el contexto de África. Los críticos dicen que intentar reducir la fertilidad es una intrusión en la cultura y la tradición. Pero no hablar de un problema no ayuda a resolverlo. No todas estas cosas se aplican a todos los países de la región. Estamos hablando de 46 países, después de todo. Algunos de ellos están profundamente afectados, mientras que otros ya están floreciendo. Todos son diferentes y enfrentan problemas únicos.
¿Entonces, qué se puede hacer? En realidad, mucho, especialmente la inversión y la ayuda que ayudan a construir sistemas educativos, de planificación familiar y de atención médica. Sorprendentemente, pequeños cambios pueden tener un impacto extremo. Por ejemplo, si las mujeres reciben una mejor educación y tienen su primer hijo solo dos años más tarde en la vida, esta pequeña diferencia entre esta generación y la siguiente llevaría a 400 millones menos de personas en 2100, con un total de 3600 millones.
Si la educación y la planificación familiar están disponibles para todas las mujeres africanas, si las familias pueden elegir cuántos hijos desean, las proyecciones de natalidad disminuyen en un 30%, a 2800 millones de personas. Esto no es solo teoría. Ya hay ejemplos que nos dan motivos para el optimismo. Etiopía, el país africano con la segunda mayor población, ha logrado muchos avances en un período de tiempo relativamente corto. Mejorar los servicios de salud ha llevado a una disminución de la mortalidad infantil del 20% al 7% desde 1990 y hasta el 30% del presupuesto anual se ha invertido en educación. El número de escuelas se ha incrementado 25 veces en dos décadas.
