El misterio oculto en el lugar más solitario de la Tierra: El océano profundo

A veces, el mundo se siente, bueno, aburrido. Exploramos todas las islas remotas, conquistamos el Ártico y penetrado en las selvas más profundas. Pero todavía queda un lugar por explorar, un desierto húmedo y mortal habitado por criaturas misteriosas que viven en total oscuridad: las profundidades del mar.

Descubriendo las profundidades del océano

Cuando miramos la enorme escala de los océanos de la Tierra, es difícil creer que menos del dos por ciento de toda la biomasa de la Tierra viva aquí. Y de ese pequeño porcentaje, alrededor del 90 por ciento se ubica cerca de la superficie, en los primeros 200 metros. Aquí es donde comienza nuestro viaje.

Aquí la luz todavía puede penetrar en el agua, permitiendo que se produzca la fotosíntesis. Esto se debe al fitoplancton, billones y billones de algas y bacterias unicelulares que constituyen la base del ecosistema del océano. Estos pequeños organismos son consumidos por plancton más grande, que luego es consumido por otras especies.

El fondo marino a esta profundidad es similar a la selva amazónica, a menudo cubierto de arrecifes de coral, algas y otras plantas marinas que albergan una gran cantidad de animales marinos. La mayor parte de nuestra atención se ha centrado en este entorno comparativamente agradable donde pescamos, nadamos, contaminamos y hacemos ciencia.

Viajando hacia lo profundo

Pero profundicemos más, pasando de las conocidas aguas costeras a las remotas profundidades del océano. Finalmente llegamos al borde de la plataforma continental y nos enfrentamos al talud continental, el largo descenso hacia las profundidades del mar.

Con cada metro adicional de agua, la luz disminuye drásticamente y prácticamente ya no quedan plantas. El talud continental aparentemente empinado comienza a recordarnos la superficie de la luna. Mirando hacia afuera, nos enfrentamos a lo que parece ser un mar abierto sin fin.

Dejemos atrás la pendiente y entremos en lo que se conoce como la zona del crepúsculo, el portal a las profundidades del mar. A medida que nos hundimos más, la presión del agua aumenta a niveles mortales. En el buceo más profundo jamás realizado, la presión es como tener 200 autos apilados encima de ti.

Sin embargo, solo hemos completado el tres por ciento de nuestro viaje. Y si bien esta región puede parecer sombría, muchos peces y otros animales en realidad pasan aquí al menos la mitad de sus vidas. Durante el día, es un buen lugar para descansar y recuperarse, escondido de los depredadores en las vastas aguas oscuras. Por la noche, pueden viajar con mayor seguridad a zonas menos profundas para alimentarse en las aguas superficiales ricas en alimentos.

En esta zona de transición entre el crepúsculo y la oscuridad, la luz se convierte en una poderosa herramienta. Más del 90 por ciento de las especies autóctonas de este entorno profundo utilizan productos químicos bioluminiscentes para crear luz. Lo hacen para camuflarse contra la luz solar muy tenue, para enviar señales a parejas potenciales o para confundir y asustar a los atacantes. La iluminación también se utiliza para la caza, una herramienta vital para la supervivencia en la oscuridad.

El ecosistema del mar profundo

A unos 700 metros encontramos una colonia de sifonóforos, que pueden medir hasta 50 metros de largo y ser tan anchos como un palo de escoba. Para atraer a sus presas, una colonia crea una luz azul o roja brillante, trágicamente hermosa, y despliega una cortina de tentáculos llenos de agujas tóxicas que matan cualquier cosa que se acerque demasiado.

La mayoría de las especies que viven en las profundidades del mar tienen que depender de un recurso poco probable: la nieve marina. Esta sustancia blanca y escamosa se hunde constantemente desde la superficie hasta el fondo del océano. Consiste en partes muertas de plantas o animales, materia fecal, conchas, arena o polvo. Sin este recurso crucial, la vida en las profundidades del mar moriría de hambre.

En esta zona podrían tener lugar las batallas más fascinantes entre dos enemigos improbables. Los cachalotes cazan y atacan calamares gigantes del tamaño de una casa, mientras los calamares se defienden ferozmente. Probablemente no tengan ninguna posibilidad, pero dejan marcas permanentes en la piel de su asesino.

Descendiendo más hacia la oscuridad

A medida que alcanzamos los 1.000 metros, más profundo que la estructura más alta construida por el hombre, debemos tener cuidado. Esta es la zona de medianoche, un lugar de absoluta oscuridad, un páramo húmedo apenas explorado que no consiste más que en interminables aguas negras y abiertas.

Encontrar alimento a estas profundidades es realmente difícil, por lo que la vida tuvo que adaptarse y volverse extremadamente eficiente energéticamente. Tomemos como ejemplo el calamar vampiro, que flota en el agua sin moverse, usando sus largos y delgados brazos extendidos para atrapar. Cubierto de pelos diminutos y rígidos, elimina los alimentos del agua, ahorrando mucha energía en comparación con la captura activa de alimentos.

Para los peces carnívoros, encontrar alimento es mucho más difícil ya que las presas vivas son bastante raras aquí abajo. Los cazadores deben sujetar perfectamente a su víctima en el primer golpe, de lo contrario escapará a la oscuridad. Muchos depredadores de aguas profundas tienen varios juegos de dientes largos y mortales, como el pez víbora, que usa sus largos colmillos para atrapar incluso presas grandes y tragárselas enteras.

Nos hundimos aún más por debajo de la marca de 3.800, tan profundo como la tumba del Titanic. Estamos ahora en profundidades abismales. Aquí, la vida transcurre en cámara lenta y preservar hasta la última gota de energía es crucial para la supervivencia. Aquí abajo todo flota inmóvil o nada de forma lenta y elegante. El único momento en el que estos animales se mueven rápido es cuando tienen que escapar del peligro.

Los misterios de las profundidades abisales

A 4.000 metros finalmente volvemos a alcanzar el suelo, la llanura abisal. Está cubierto de barro gris y rocas espolvoreadas con restos de nieve marina, que es consumida por animales como pepinos de mar, camarones, erizos de mar y gusanos de mar. En algunas regiones del fondo marino se pueden observar pequeños depósitos de minerales oscuros.

Los corales y esponjas de aguas profundas utilizan estos depósitos para anclarse. Aunque la vida es escasa en el fondo del mar profundo, incluso aquí abajo hay oasis en los valles del rift donde las placas tectónicas se están partiendo. El magma calienta el agua de mar y crea oscuros chorros de agua y minerales a temperaturas de hasta 400 grados Celsius, formando elaboradas chimeneas y torres.

Las bacterias extremófilas utilizan estos minerales para crear sustancias orgánicas que forman la base de ecosistemas únicos. A medida que descendemos más, llegamos al punto más profundo de la llanura abisal a 6.000 metros. En la mayor parte del fondo marino, esto es lo más profundo posible. Pero si queremos profundizar aún más, solo estamos a mitad del camino.

Explorando la zona de granizo

Entremos en la zona del granizo, el inframundo del mar. Consiste en fosas largas y estrechas que representan solo alrededor del 0,25 por ciento de los océanos y se encuentran entre los entornos más extremos de la Tierra.

Aquí solo existen extremófilos, como el etéreo pez caracol, que ostenta el récord de ser el pez vivo más profundo jamás visto. A medida que profundizamos, vemos rocas negras puntiagudas y afiladas que pasan rápidamente hasta llegar a la pendiente final, una trinchera dentro de la Fosa de las Marianas más grande con lados suavemente inclinados que encierran un valle de aproximadamente 1,6 kilómetros de ancho.

Este es el punto más profundo: el abismo Challenger. A 11.000 metros bajo la superficie, la presión del agua aquí equivale a 1.086 bar. Incluso aquí, la vida ha encontrado una manera de prosperar. Junto a los pepinos de mar, los anfípodos blancos y rosa claro se abren paso en el agua.

Pero también hay otras cosas que flotan elegantemente en el agua: bolsas de plástico. Ni siquiera el lugar más remoto de la Tierra está a salvo de la influencia humana. Hemos llegado al final de nuestro viaje y es hora de regresar a la superficie. Los océanos son tan profundos, hay mucho por descubrir, y nos debemos a nosotros mismos y a las generaciones futuras preservarlos lo mejor que podamos.