In diciembre de 2019, las autoridades chinas notificaron al mundo que un virus se estaba propagando en sus comunidades. En los meses siguientes, se extendió a otros países, con los casos duplicándose en cuestión de días. Este virus es el **coronavirus de la enfermedad respiratoria aguda grave relacionada con el síndrome** (SARS-CoV-2) que causa la enfermedad llamada COVID-19, conocida comúnmente como coronavirus.
¿Qué sucede cuando este virus infecta a un ser humano y qué debemos hacer todos? Un virus es simplemente una cáscara alrededor de material genético y algunas proteínas. Arguably, ni siquiera es un ser vivo. Solo puede replicarse ingresando en una célula viva. El coronavirus puede propagarse a través de superficies, aunque aún no está claro cuánto tiempo puede sobrevivir en ellas. Su principal forma de propagación parece ser a través de la infección por gotas cuando las personas tosen, o si tocas a alguien enfermo y luego te tocas la cara, como frotarte los ojos o la nariz.
El coronavirus comienza su viaje aquí y luego se esconde como polizón en el cuerpo. Sus destinos son los intestinos, el bazo o los pulmones, donde puede tener el efecto más dramático. Incluso unos pocos coronavirus pueden causar una situación bastante dramática. Los pulmones están revestidos con miles de millones de células epiteliales, que son células de borde que recubren los órganos y las mucosas de su cuerpo, esperando ser infectadas. El coronavirus se conecta a un receptor específico en las membranas de sus víctimas para inyectar su material genético. La célula, ignorante de lo que está sucediendo, sigue las nuevas instrucciones, que son bastante simples: copiar y volver a ensamblar. La célula se llena de copias del virus original hasta alcanzar un punto crítico y recibir una última orden: autodestrucción. La célula se disuelve, liberando nuevas partículas del coronavirus listas para atacar más células. El número de células infectadas crece exponencialmente y, después de aproximadamente 10 días, millones de células del cuerpo están infectadas y miles de millones de virus invaden los pulmones.
Hasta ahora, el virus no ha causado demasiado daño, pero ahora, el **sistema inmunológico propio** del individuo es el objetivo. Si bien el sistema inmunológico está para protegernos, también puede ser peligroso para nuestro cuerpo y requiere una regulación estricta. A medida que las células inmunológicas ingresan a los pulmones para combatir el virus, el coronavirus infecta a algunas de ellas y crea confusión. Las células no tienen oídos ni ojos y se comunican principalmente a través de pequeñas proteínas informativas llamadas citoquinas. Corona hace que las células inmunológicas infectadas reaccionen de forma exagerada y griten como si fueran asesinadas. En cierto sentido, pone al sistema inmunológico en una furia combativa y envía muchas más células de las que debería, desperdiciando sus recursos y causando daño. Dos tipos de células en particular causan estragos: los neutrófilos, que son buenos para matar cosas, incluyendo a nosotros mismos, y las células asesinas T, que generalmente ordenan a las células infectadas que se suiciden de manera controlada. Confundidos como están, comienzan a ordenar a las células sanas que se maten a sí mismas.
A medida que llegan más y más células inmunológicas, causan más daño y matan más tejido pulmonar sano. Esto puede empeorar tanto que puede causar daño irreversible permanente que conduce a discapacidades de por vida. En la mayoría de los casos, el sistema inmunológico recupera lentamente el control, mata las células infectadas, intercepta los virus que intentan infectar a otros y limpia el campo de batalla. Comienza la recuperación. La mayoría de las personas infectadas por el coronavirus superarán la enfermedad con síntomas relativamente leves, pero muchos casos se vuelven graves e incluso críticos. No conocemos el porcentaje exacto, ya que no se han identificado todos los casos, pero es seguro decir que es mucho más alto que con la gripe.
En casos más graves, millones de células epiteliales han muerto y, con ellas, se ha ido el revestimiento protector de los pulmones. Eso significa que los alvéolos, pequeños sacos de aire a través de los cuales se produce la respiración, pueden ser infectados por bacterias que normalmente no son un gran problema. Los pacientes desarrollan neumonía, la respiración se vuelve difícil e incluso puede fallar, y los pacientes necesitan ventiladores para sobrevivir. El sistema inmunológico ha luchado al máximo durante semanas y ha creado millones de armas antivirales. A medida que miles de bacterias se multiplican rápidamente, el sistema inmunológico se ve abrumado. Las bacterias ingresan al torrente sanguíneo y arrasan el cuerpo. Si esto sucede, es muy probable que la persona muera.
El coronavirus se compara a menudo con la gripe, pero en realidad es mucho más peligroso. Aunque es difícil precisar la tasa de mortalidad exacta durante una pandemia en curso, sabemos con certeza que es mucho más contagioso y se propaga más rápido que la gripe. Hay dos futuros para una pandemia como el coronavirus: rápido y lento. Qué futuro veremos depende de cómo todos reaccionemos ante él.
Pandemia Rápida vs. Pandemia Lenta
En los primeros días del brote, una pandemia rápida es horrible y costará muchas vidas. Una pandemia lenta no será recordada por la historia. El peor escenario para una pandemia rápida comienza con una tasa de infección muy rápida debido a la falta de medidas para frenarla. Esto es muy peligroso, ya que muchas personas se enferman al mismo tiempo. Si los números son demasiado grandes, los sistemas de atención médica no podrán manejarlo. No hay suficientes recursos, como personal médico o equipos como ventiladores, disponibles para ayudar a todos. Las personas morirán sin recibir tratamiento y, a medida que más trabajadores de la salud se enfermen, la capacidad de los sistemas de atención médica disminuirá aún más. Si esto ocurre, se tomarán decisiones terribles sobre quién vivirá y quién no. El número de muertes aumentará significativamente en un escenario así.
Para evitar esto, el mundo, es decir, todos nosotros, debemos hacer todo lo posible para convertir esto en una pandemia lenta. Una pandemia se desacelera con las respuestas adecuadas, especialmente en la fase inicial, para que todos los que se enfermen puedan recibir tratamiento y no haya una crisis con hospitales abrumados. Como no tenemos una vacuna para el coronavirus, debemos «ingeniar» nuestro comportamiento social para actuar como una vacuna social. Esto simplemente significa dos cosas: no contagiarse y no contagiar a otros.
Las medidas de prevención
Si bien suena trivial, lo mejor que puedes hacer es lavarte las manos. El jabón es en realidad una herramienta poderosa. El coronavirus está envuelto en lo que es básicamente una capa de grasa, y el jabón rompe esa grasa y lo deja incapaz de infectarte. También hace que tus manos resbalen y, con los movimientos mecánicos del lavado, los virus son arrastrados. Para hacerlo correctamente, lávate las manos como si acabaras de cortar jalapeños y quisieras ponerte los lentes de contacto. Luego, el siguiente paso es el distanciamiento social, que no es una experiencia agradable, pero es lo correcto. Esto significa no abrazar, no estrechar manos, y si puedes quedarte en casa, quédate en casa para proteger a aquellos que necesitan salir para que la sociedad funcione, desde médicos hasta cajeros o policías. Todos dependemos de ellos, y ellos dependen de ti para no enfermarte.
En un nivel más amplio, también hay cuarentenas, que pueden significar diferentes cosas, desde restricciones de viaje hasta órdenes reales de quedarse en casa. Las cuarentenas no son agradables ni populares, pero nos dan, especialmente a los investigadores que trabajan en medicamentos y vacunas, un tiempo crucial. Por lo tanto, si estás colocado en cuarentena, debes comprender por qué y respetarlo. Si bien nada de esto es divertido, al considerar el panorama general, es un precio muy pequeño a pagar.
El final de las pandemias
La forma en que terminan las pandemias depende de cómo comienzan. Si comienzan rápidamente con una pendiente pronunciada, terminan mal. Si comienzan lentamente con una pendiente no tan pronunciada, terminan mejor. En la época actual, realmente está en nuestras manos, literalmente y figurativamente, el resultado. Queremos agradecer a los expertos que nos ayudaron en poco tiempo con este contenido, especialmente a Nuestro Mundo en Datos, la publicación en línea de investigación y datos sobre los problemas más grandes del mundo y cómo progresar para resolverlos. Visita su sitio, que incluye una página constantemente actualizada sobre la pandemia del coronavirus.
