In diciembre de 2019, las autoridades chinas notificaron al mundo que un virus se estaba propagando por sus comunidades. En los meses siguientes, se extendió a otros países, duplicando los casos en cuestión de días. Este virus es el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV-2) que causa la enfermedad llamada COVID-19, comúnmente conocida como coronavirus.
¿Qué sucede cuando infecta a un humano y qué debemos hacer todos? Un virus es básicamente una cápsula alrededor de material genético y algunas proteínas, arguáblemente ni siquiera es un ser vivo. Solo puede reproducirse ingresando a una célula viva. El coronavirus puede propagarse a través de superficies, pero aún se desconoce cuánto tiempo puede sobrevivir en ellas. Su principal forma de transmisión parece ser la infección por gotas cuando las personas tosen o si tocas a alguien enfermo y luego te tocas la cara, como frotarte los ojos o la nariz.
El virus comienza su viaje aquí y luego se adentra como polizón en el cuerpo. Sus destinos son los intestinos, el bazo o los pulmones, donde puede tener el efecto más dramático. Incluso unos pocos coronavirus pueden causar una situación bastante dramática. Los pulmones están revestidos de miles de millones de células epiteliales, que son las células de borde de tu cuerpo que revisten tus órganos y mucosas, esperando ser infectadas.
La infección viral
El coronavirus se conecta a un receptor específico en las membranas de sus víctimas para inyectar su material genético. La célula, ignorando lo que está sucediendo, ejecuta las nuevas instrucciones que, en realidad, son bastante simples: copiar y reensamblarse. Se llena con más y más copias del virus original hasta que alcanza un punto crítico y recibe una última orden: autodestruirse. La célula se deshace liberando nuevas partículas de coronavirus listas para atacar más células. El número de células infectadas crece exponencialmente. Después de unos 10 días, millones de células de nuestro cuerpo están infectadas y miles de millones de virus invaden los pulmones.
La respuesta del sistema inmunológico
El virus aún no ha causado mucho daño, pero el coronavirus ahora liberará una verdadera bestia: tu propio sistema inmunológico. El sistema inmunológico, aunque está ahí para protegerte, puede ser bastante peligroso para ti mismo y necesita una regulación estricta. A medida que las células inmunológicas ingresan a los pulmones para combatir el virus, el coronavirus infecta algunas de ellas y crea confusión. Las células no tienen oídos ni ojos y se comunican principalmente a través de pequeñas proteínas informativas llamadas citoquinas. El coronavirus hace que las células inmunológicas infectadas reaccionen en exceso y griten como si estuvieran en peligro. En cierto sentido, pone al sistema inmunológico en un frenesí de lucha y envía muchos más soldados de los necesarios, desperdiciando sus recursos y causando daño.
Hay dos tipos de células que causan estragos. Primero, los neutrófilos, que son buenos para matar cosas, incluyéndonos a nosotros mismos. Cuando llegan en miles, comienzan a bombear enzimas que destruyen a tantos amigos como enemigos. El otro tipo importante de células que enloquecen son las células T asesinas, que normalmente ordenan a las células infectadas que se suiciden de manera controlada. Confundidas como están, comienzan a ordenar a las células sanas que se maten a sí mismas. Cuantas más células inmunológicas llegan, más daño hacen y más tejido pulmonar sano matan. Esto puede ser tan grave que puede causar daño irreversible y discapacidades de por vida.
El peor escenario
En la mayoría de los casos, el sistema inmunológico recupera lentamente el control. Mata a las células infectadas, intercepta los virus que intentan infectar a otras células y limpia el campo de batalla. La recuperación comienza y la mayoría de las personas infectadas por el coronavirus superarán la enfermedad con síntomas relativamente leves, pero muchos casos se vuelven graves o incluso críticos. No conocemos el porcentaje exacto porque no todos los casos han sido identificados, pero es seguro decir que es mucho más que la gripe.
En casos más graves, millones de células epiteliales han muerto y, con ellas, se pierde el revestimiento protector de los pulmones. Eso significa que los alvéolos, pequeños sacos de aire a través de los cuales se produce la respiración, pueden infectarse con bacterias que normalmente no son un gran problema. Los pacientes desarrollan neumonía y la respiración se vuelve difícil o incluso falla, y necesitan ventiladores para sobrevivir. El sistema inmunológico ha luchado al máximo durante semanas y ha creado millones de armas antivirales, pero al multiplicarse rápidamente miles de bacterias, se ve abrumado. Estas bacterias ingresan a la sangre y arrasan el cuerpo. Si esto sucede, la muerte es muy probable.
El coronavirus se compara a menudo con la gripe, pero en realidad es mucho más peligroso. Aunque es difícil precisar la tasa de mortalidad durante una pandemia en curso, sabemos con certeza que es mucho más contagioso y se propaga más rápido que la gripe. Hay dos futuros posibles para una pandemia como el coronavirus: rápido y lento. El futuro que veremos depende de cómo todos reaccionemos ante él. En los primeros días del brote, una pandemia rápida será horrible y costará muchas vidas. Una pandemia lenta no será recordada por la historia.
El peor escenario para una pandemia rápida comienza con una rapidez de infección muy alta, porque no se tomaron contramedidas para frenarla. ¿Por qué esto es tan malo? En una pandemia rápida, muchas personas se enferman al mismo tiempo y, si los números son demasiado grandes, los sistemas de atención médica no pueden manejarlo. No habrá suficientes recursos, como personal médico o equipos como ventiladores, para ayudar a todos. Las personas morirán sin atención médica y, a medida que más trabajadores de la salud también se enfermen, la capacidad de los sistemas de atención médica disminuirá aún más. Si esto sucede, se tomarán decisiones terribles sobre quién puede vivir o no. El número de muertes aumenta significativamente en este escenario.
Convertirlo en una pandemia lenta
Para evitar esto, el mundo, es decir, todos nosotros, debemos hacer lo que podamos para convertirlo en una pandemia lenta. Una pandemia se ralentiza con las respuestas adecuadas, especialmente en la fase inicial, para que todos los enfermos puedan recibir tratamiento y no haya un punto crítico con hospitales abrumados. Como no tenemos una vacuna para el coronavirus, debemos diseñar socialmente nuestro comportamiento para actuar como una vacuna social. Esto simplemente significa dos cosas: no infectarse y no infectar a otros.
Aunque suene trivial, lo mejor que puedes hacer es lavarte las manos. El jabón es en realidad una herramienta poderosa. El coronavirus está recubierto con una capa de grasa y el jabón rompe esa capa, dejándolo incapaz de infectarte. También hace que tus manos estén resbaladizas y, con los movimientos mecánicos de lavado, los virus se desprenden. Para hacerlo correctamente, lávate las manos como si hubieras cortado jalapeños y quisieras ponerte los lentes de contacto.
El siguiente paso es el distanciamiento social, que puede no ser una experiencia agradable, pero es algo bueno que debemos hacer. Esto significa no abrazarse ni darse la mano. Si puedes quedarte en casa, quédate en casa para proteger a aquellos que necesitan estar fuera para que la sociedad funcione, desde médicos hasta cajeros o policías. Todos dependemos de todos ellos y todos ellos dependen de que no te enfermes. A nivel más amplio, existen cuarentenas que pueden significar diferentes cosas, desde restricciones de viaje hasta órdenes reales de quedarse en casa. Las cuarentenas no son agradables ni populares, pero nos brindan, especialmente a los investigadores que trabajan en medicamentos y vacunas, un tiempo crucial. Si te ponen en cuarentena, debes entender por qué y respetarla.
Nada de esto es divertido, pero si miramos el panorama general, es un precio muy pequeño a pagar. La pregunta de cómo terminan las pandemias depende de cómo comienzan. Si comienzan rápidamente con una pendiente pronunciada, terminan mal. Si comienzan lentamente con una pendiente no tan pronunciada, terminan más o menos bien. Hoy en día, realmente está en nuestras manos, literalmente y figuradamente.
