El último resplandor antes de la eterna oscuridad – Enanas Blancas y Enanas Negras

La supervivencia de los humanos en el universo depende de una fuente de energía, pero desafortunadamente el universo también morirá. Esto sucederá lentamente a lo largo de miles de millones de años, pero en una escala de tiempo universal, las estrellas como nuestro Sol desaparecerán rápidamente. Afortunadamente, existen lugares que durarán prácticamente para siempre desde la perspectiva humana: los cadáveres de estrellas muertas, conocidas como enanas blancas, podrían ser el último hogar de la humanidad antes de la muerte del universo. Pero, ¿qué son estas cosas extrañas y qué sucede cuando finalmente mueren?

El ciclo de vida estelar

La duración de vida de las estrellas varía drásticamente según su masa. Por ejemplo, las estrellas masivas mueren violentamente en supernovas unos pocos millones de años después de nacer, pero son la excepción. El 97% de las estrellas terminarán su existencia como enanas blancas.

Pequeñas estrellas

Las estrellas pequeñas, conocidas como enanas rojas, se consumen durante miles de billones de años hasta que se convierten silenciosamente en enanas blancas.

Estrellas medianas

Las estrellas medianas, como nuestro Sol, son más interesantes. Imagínalo como una enorme olla a presión que fusiona hidrógeno en helio en su núcleo. La fusión de elementos libera una gran cantidad de energía que empuja hacia afuera y estabiliza la estrella, manteniendo un delicado equilibrio. Cuando el Sol envejece y agota el hidrógeno en su núcleo, comenzará a quemar helio en elementos más pesados y desprenderá sus capas externas para formar una nebulosa planetaria espectacular de millones de kilómetros de diámetro. Lo que queda será su núcleo, una enana blanca.

Vida alrededor de una enana blanca

La vida alrededor de una enana blanca es muy poco probable, pero posible. La mayoría de ellas fueron estrellas que murieron, lo que probablemente arruinó cualquier planeta que hubieran tenido. Además, debido a su tamaño reducido, un planeta necesitaría estar mucho más cerca de una enana blanca que la Tierra está al Sol para tener agua líquida. Esta cercanía conlleva ventajas y desventajas, como la rotación síncrona del planeta, que resultaría en un día y una noche permanentes. Sin embargo, las enanas blancas tienen una producción de energía muy estable, lo que las hace potencialmente más seguras para vivir que muchas enanas rojas.

El brillo inagotable de las enanas blancas

Las enanas blancas son muy calientes, hasta 40 veces más calientes que nuestro Sol, lo que las convierte en algunos de los objetos más calientes del universo. Sin embargo, no son increíblemente activas. Todo el calor que generan está atrapado y no tiene a dónde ir, excepto hacia su capa exterior, donde puede escapar al espacio. Pero como el espacio está en su mayoría vacío, el calor no puede transferirse por conducción. La única forma en que puede escapar la energía es mediante radiación. Esto es tan ineficiente que una enana blanca tardará miles de billones de años en enfriarse. Según algunas estimaciones, las enanas blancas podrían brillar durante 100 mil billones de años, por lo que podrían ser el último refugio de luz y energía en un universo moribundo. Sin embargo, cuando una enana blanca se enfría por completo, se convierte en una enana negra, un objeto inactivo sin energía para dar. Estas enanas negras serán lo suficientemente masivas como para ser peligrosas si te acercas demasiado, pero tan frías que estarán cerca de la temperatura más baja posible en el universo.

El inevitable fin del universo

El universo entrará en su última etapa, la muerte por calor, dejando un cementerio oscuro y frío con agujeros negros y enanas negras dispersas a lo largo de billones de años luz. Aún no sabemos exactamente qué sucederá con las enanas negras al final. Si el protón, una de las partes fundamentales de los átomos, tiene una vida útil limitada, las enanas negras se evaporarán lentamente durante trillones de años. Si el protón no se descompone, las enanas negras probablemente se convertirán en esferas de hierro puro a través del túnel cuántico en un lapso de tiempo tan gigantesco que decir «para siempre» está bien.

Estas esferas de hierro viajarán solitarias a través de un universo oscuro. En ese momento, nada nuevo sucederá. Sin embargo, esto está tan lejos en el futuro que, para nuestros propósitos actuales, casi no sucederá en absoluto. No importa lo que suceda en mil billones de años, en este momento existimos en un momento excelente para estar en un universo lleno de estrellas, luz y planetas, y tenemos suficiente tiempo para visitarlos.